第五章 歧路
北近江地區平定後，信長授予秀吉今濱城主，賜其官職從五位下筑前守，秀吉改姓羽柴，並改城名為長濱。年過不惑的秀吉再也不是從前那個小猴子的形象了，夫妻兄弟相互賀喜後由趕到清洲城迎接母親，阿仲得知兒子成為一城之主更是喜極而泣。雖然信長把長濱賞給了秀吉，但那裏原先並無城池，所以秀吉一族暫居小谷城，由弟弟秀長花一年時間親自監督修築長濱城。
光陰流逝如白馬過隙，一天竹中半兵衞來報，信長在長島寺率軍鎮壓一向一揆暴動，長期的圍城戰餓死了很多人，最後信長還放了一把大火焚燒寺廟，共有兩萬多一向宗教徒被屠殺。秀長擔心其中是否會有眼目君，大家都估計眼目是不能倖免的了......
一年後長濱城修造完畢，秀吉移居新城，一家老小盡皆歡喜。同時信長也派來使者召見秀吉，要他到長濱鍛冶屋去找國友一貫齋打造威力更大的武器大筒(實際上就是大炮)，這種新武器可大幅度提高部隊戰鬥力，在攻城及野戰中殺傷力驚人。經過秀吉的懇求，國友一貫齋後同意抓緊時間研製大筒，數月後終於試射成功，信長大軍的戰鬥力無人可敵。秀吉剛回家還沒坐下又被信長派女忍者緊急召喚到岐阜，原來，接替武田信玄擔任家督的武田信賴也企圖與信長共爭天下，現在他正率武田家的風林火山鐵騎大軍直撲信長的盟友德川家。信長與秀吉等人率軍迅速趕到長筱城連子川與武田家對陣，武田家的騎兵名震關東，早有耳聞的信長不敢力敵，遂佈設馬防柵以阻騎兵衝擊，並輔助以火槍手(鐵炮)隔柵射擊敵騎，織田方以3500軍力敵武田家3700騎兵，在新式武器的痛擊下武田鐵騎大敗，麾下重臣山縣昌景，內滕昌豐，馬場信春等相繼戰死。長?之戰的勝利粉碎了武田家西上的野心，也使德川家康得到了自由發展的機會，自身實力大增。
旗開得勝歸來後，秀長告訴兄長柴田被派駐到北乘莊以抗擊越前的上杉精兵，號稱越後之龍的上杉謙信與甲斐之虎武田信玄不相上下，織田家中也只有勇號“鬼柴田”的勝家可與之抗衡。秀長建議哥哥廣尋優秀人才擴充勢力，他還打聽到信長欲在近江地區修築安土城的計劃，並由此推斷兄長秀吉極有可能會被調駐他處。幾天後，母親阿仲前來引薦兩位小夥子加藤正清和福島正則，這兩人都是智勇雙全的驍將，開始二勇士彼此不服，相互比武之後均有過人之處，大喜過望的秀吉盡皆招納，二人從此成為軍中主力。
接下來的一段時間裏信長不斷指示秀吉進攻攝津地區，三好、鈴木家在此的勢力範圍逐漸被織田無情吞噬，另一方面信長的安土城也已完工並從岐阜移居到那裏，聞訊後竹中與秀長建議秀吉前往安土慶賀，賀禮已由秀長備好了。見到信長後談到攝津一帶已基本平定，信長將寶馬帝釋慄手賞給秀吉，君臣聊天商量下一步的計劃，秀吉毛遂自薦願為信長進攻中國地區的毛利家。離開信長府邸後出來見到名士石田三成，攀談之中秀吉發現他是一位德才兼背的人才，而石田三成也正想投效秀吉，於是羽柴家又添一位能人。
回家後竹中來找秀吉，談到北陸地區的戰況不利，他認為如果在北陸地區與上杉作戰最好能誘敵深入，否則很難獲勝，因為北陸一帶地形狹窄，不宜用兵。很快信長派人來召，原來是勝家告急求發救兵。秀吉對軍師竹中更加佩服，迅速趕到竹中家裏商量對策。竹中估計在北陸獲勝相當艱難，但主君之命又不可違抗，無奈秀吉只有先率軍來到北乘莊與丹羽和柴田匯合，軍事大會上柴田介紹敵我形勢，敵軍4萬，我軍5萬，在加賀平原的中部海岸已纏鬥多日。會上秀吉認為信長把所有部隊派來與上杉作戰勢必引起後方側翼空虛，如果武田來襲、鬆永叛變都會將安土置於危機，説着説着勝家和他發生了劇烈爭執，脾氣剛烈的勝家要他馬上滾蛋，秀吉一氣之下“領命”率部返回長濱，利家聞訊前來送行，他勸慰秀吉不可意氣用事。回家後石田三成來報柴田勝敗消息，很快又傳來了鬆永久秀反叛信長的消息，情況的發展與秀吉自己的預測完全符合，竹中趕來勸秀吉此時正好到安土城晉見信長，討得征伐叛徒鬆永的差事。秀吉進軍途中信長派人送來茶具珍品“平蜘蛛”作禮物，希望鬆永能認真考慮，但破釜沉舟的鬆永久秀決定與織田信長勢不兩立，秀吉只得開始攻城，此役雙方兵力對比為12000對5000。攻陷信貴山城城後四處搜索不見鬆永久秀，突然城中天守閣發生劇烈爆炸，原來是鬆永久秀點燃火藥自爆，同時一代名品“平蜘蛛”也被毀。
回長濱後遇到石田三成一起散步，兩人談到越來越繁華的長濱，突然播州赤松家黑田官兵衞慕名前來投奔秀吉，石田詢問他對織田與毛利家的對峙如何看，黑田稱自己手中的情報可為信長的統一大業提供幫助。秀吉感覺這是一個機會，便帶黑田一同到安土晉見信長，信長單獨與黑田密談了很久後才讓森蘭丸將秀吉喚入。信長隨即命令秀吉準備進軍毛利家盤踞的中國，首先從播磨地區動手，並許諾秀吉為播磨國主，此外長濱城仍由秀吉治理。
秀吉率眾移居到位於西部前線的姬路城，秀長建議姬路作為進攻中國的大本營似乎太小，這裏牆低溝淺，敵人重兵一到根本無法抵禦，他願意毛遂自薦改修姬路城池。不久黑田黑田官兵衞來報三木城的別所長治在他的勸誘下已投降織田家，秀吉開始感受到黑田的才幹。聽秀長説石山本願寺的本願寺也降伏信長，佐久間信盛與林通勝作戰不力，另外由於過去此二人都曾支持過與信長爭奪權位的胞弟織田信行，結果現在都被信長撤職放逐。秀吉看到自己麾下的諸多名將，自信不會有此下場，並開始積極準備橫掃播磨的戰鬥。
播磨平定後，信長派使者傳話讓秀吉繼續進攻但馬地區。但馬攻略任務完成後，秀長來報告三木城的別所長治造反，這一下姬路與後方的連接通道被斷絕，秀吉立刻召開軍事會議。大會上竹中半兵衞建議對三木城圍而不攻，待其糧草耗盡可不攻自破，但此舉略有殘忍之嫌，半兵衞同時也傷歎自己的身體越來越糟。秀吉帶兵依計圍攻三木，城內守軍會以密集火槍向外射擊，羽柴軍忍而不攻，城中果然很快斷糧，餓死者不計其數，三木城輕鬆易手。得勝返回姬路後有足輕來報告説，伊丹城的荒木村重也扯起造反大旗，明智光秀前往勸降均告失敗，西征部隊再次陷入後方危機，這時，從前與荒木村重相熟的黑田官兵衞自告奮勇願意前往説服，秀吉答應了他的請求。
不久姬路城改造完畢，城中天授閣高達三層，異常宏偉，即使是十萬大軍也難以攻陷。這期間不斷傳來織田與德川夾擊武田家頻頻獲勝的消息，同時柴田勝家那邊也勉強擋住了上杉的進攻。過了一個多月卻仍不見黑田官兵衞的消息，秀長跑來告訴秀吉説有傳言説黑田也叛離織田家了。秀吉還在半信半疑之中，兩月後信長也派人來宣佈黑田官兵衞是織田家的叛徒，並要秀吉立刻處死他全家，秀吉不相信黑田官兵衞會叛變因而沒有執行織田的命令，驚疑之中他去找竹中半兵衞商量，竹中不顧身體有病親自去調查此事情，結果證明黑田的確沒有叛變。伊丹城被攻陷後，荒木村重化粧逃脱，而被他關在監牢中的黑田官兵衞也終於獲救。在獄中沉重的腳鐐使黑田右腳受傷化膿，傷口引起腐爛，黑田官兵衞從此瘸了右腿。聞訊趕到伊丹的秀吉等人見此慘狀不禁淚下，大家一同到安土見信長説明事實，為黑田平反，信長也饒恕了秀吉不遵君命的罪過，並命其繼續進攻中國地區。
回家後中國地區的豪族宇喜多直家、赤松則房紛紛來投秀吉，一同加入對抗毛利的戰鬥。正在備戰的秀吉突然又接到信長傳召，於是匆匆上路來到安土求見，看茶之後，信長問秀吉在織田家多少年了，秀吉回答有20年了，突然信長變臉嚴厲斥責他為何久攻中國不下，一通亂罵後並威脅如果再不加把勁就要秀吉的好看，秀吉被罵得諾諾惶恐而去。回城後秀吉加緊整頓軍務，一天秀長來報，丹羽長秀升任佐和山城主，佐和山是水陸交通樞紐，也是織田家的水軍大本營。不久黑田又送來了宇喜多家前來歸降的好消息，這一下美作、備前地區不戰而得，只剩下備中地區的備中高鬆城，但毛利家在這裏的守將清水宗治不可輕視，目前只有先攻其他地區。
很快信長又命令進攻因幡地區，秀吉出兵之際，石田三成前來稟報因幡國鳥取城主山名豐國求見，原來毛利派遣吉川經傢伙同山名手下的叛臣攻陷了鳥取城。黑田稱此正是絕好機會，秀吉問他有何良策(選擇第二項)，黑田會提議先以兩倍價格重金買盡鳥取城內糧草再行圍城，秀吉依其計而行，鳥取城果然糧盡淪陷。城破後擒獲毛利家重臣吉川經家，在黑田的堅持下吉川經家被斬首，毛利家失去一員上將。因幡地區全部攻下後回到姬路城，忽聞竹中半兵衞病重，秀吉慌忙前往看望，竹中自知大限已到，臨終前推薦黑田接任軍師之職務，遂逝。秀吉想到竹中出道以來所立的種種奇功不禁淚下，如喪考妣。
織田在向秀吉下達攻擊淡路國三好家州本城後不久終於滅掉了奄奄一息的武田家，隨後又來信催促秀吉考慮備中的進攻事宜。秀吉無奈只得發兵備中高鬆城，黑田官兵衞臨敵獻計：備中高鬆城正處在下游河口交叉處，如果掘壩蓄水定可淹沒城池。秀吉率軍開始水攻，部隊圍備中高鬆城後阻斷河流並在城外堆築沙袋，耐心等待幾天後河水開始漫到城外，再等幾天全城很快被大水淹沒，城內苦不堪言，毛利軍糧草劇減。糧草斷絕後的清水宗治無計可施，於是寫信給秀吉約定次日在城外切腹投降。
就在這時，黑田官兵衞突然捉到一名送信人，查看此人攜帶的信件內容大吃一驚，原來屢屢受辱的明智光秀突然造反，火燒本能寺，戰國梟雄織田信長葬身火海。聽到這個晴天霹靂後秀吉六神無主，黑田建議此時正是秀吉奪取天下的難逢良機，催促他迅速起兵討伐明智光秀。第二天清水宗治切腹後，秀吉迅速與毛利家講和，併火速拔營回師，直撲明智光秀所在的勝龍寺城。如果之前姬路軍備建設較好此處勝利的把握就大一些，因為此役秀吉可帶所有轄下部隊，而光秀方守軍僅有五千餘人。決定明智光秀命運的山崎之戰大敗後他隻身逃出勝龍寺城，秀吉一路緊追不放，次日，小慄棲一帶農民獻上了落荒而逃的光秀首級，經確認後果然是明智光秀本人。不料秀吉反對誅殺末路英雄的村民頗為不屑，黑田旁邊極力勸解才沒有讓村民們人頭落地。接着黑田又開始勸秀吉要果斷繼承織田的衣缽，一統天下。
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